El año era 1961. El juicio de Adolf Eichmann — uno de los principales organizadores del Holocausto — estaba transcurriendo en Jerusalén. Eichmann argumentaba que solo había ‘seguido órdenes’. Stanley Milgram, psicólogo de Yale, se preguntó: ¿es eso posible? ¿Puede la obediencia a la autoridad llevar a personas comunes a cometer actos atroces?
Los participantes creían estar en un estudio sobre aprendizaje. Se les asignó el rol de ‘maestro’ y debían administrar descargas eléctricas (simuladas) a un ‘alumno’ en otra habitación cada vez que este cometiera un error. Las descargas iban de 15 a 450 voltios, con etiquetas que iban de ‘leve’ a ‘peligro severo’.
El ‘alumno’ era un actor. Las descargas eran falsas. Las protestas y gritos del alumno estaban grabados. El experimentador, vestido con bata de laboratorio, respondía a las dudas del participante con frases como ‘por favor continúe’ o ‘el experimento requiere que siga’.
Antes del estudio, Milgram consultó a psiquiatras y colegas: ¿qué porcentaje llegaría al máximo? La estimación era que menos del 2% — solo personas psicóticas o sádicas. El resultado real: el 65% de los participantes llegó al nivel máximo (450 voltios), a pesar de escuchar al ‘alumno’ gritar, pedir que lo liberaran, y finalmente quedar en silencio.
Milgram realizó más de 20 variaciones del experimento y encontró que la obediencia aumentaba cuando: la autoridad estaba presente físicamente, la víctima estaba menos visible o audible, y el participante se veía a sí mismo como mero ejecutor de instrucciones ajenas. La obediencia disminuía cuando otro ‘maestro’ (también actor) se rebelaba ante el participante.
La conclusión de Milgram no era que los seres humanos son malvados, sino que la estructura situacional tiene un poder enorme sobre el comportamiento. La ‘banalidad del mal’ — la frase de Hannah Arendt sobre Eichmann — encontró en el estudio de Milgram evidencia experimental. El problema del mal no es solo de individuos excepcionales, sino de condiciones ordinarias que lo hacen posible.
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