Completar la educación secundaria y entrar a los veintes es cruzar un umbral que nuestra cultura percibe como la llegada a la adultez. Y sin embargo, los psicólogos del desarrollo saben que ese umbral es el inicio de uno de los períodos más intensos y transformadores de toda la vida. La adultez temprana es la etapa de los grandes compromisos: quién voy a ser, con quién voy a estar, a qué voy a dedicar mi tiempo.
Jeffrey Arnett (2000) acuñó el concepto de adultez emergente para describir el período entre los 18 y los 25 años en las sociedades industrializadas. Este período se caracteriza por cinco rasgos:
Este período es relativamente reciente en la historia: existía un acceso más directo a los roles adultos (matrimonio, trabajo, hijos) en generaciones anteriores. La prolongación de la educación y los cambios económicos han extendido esta fase exploratoria.
Erikson describió la crisis de la adultez temprana como intimidad vs. aislamiento. La tarea central es la capacidad de establecer relaciones íntimas y comprometidas con otros — pareja, amistades profundas, comunidades. Quienes no logran esto quedan en una forma de aislamiento relacional que puede persistir.
Levinson y otros teóricos de las etapas del ciclo vital identifican en los veintes y primeros treinta la construcción de lo que llaman la estructura de vida: las decisiones que dan forma a la cotidianidad — pareja, trabajo, amistades, valores.
La adultez temprana tiene la mayor prevalencia de inicio de trastornos mentales severos: la esquizofrenia y el trastorno bipolar tienden a manifestarse en este período. La ansiedad y la depresión también alcanzan altas tasas, asociadas frecuentemente a las presiones de la transición y la incertidumbre identitaria.
Al mismo tiempo, los jóvenes adultos disponen de una enorme capacidad de recuperación y adaptación. La intervención temprana en este período tiene alto impacto en la trayectoria de vida completa.
Tener todas las opciones abiertas puede ser tan estresante como no tener ninguna. Barry Schwartz, en La paradoja de la elección, describe cómo la multiplicación de opciones en sociedades modernas genera ansiedad, parálisis decisional y mayor probabilidad de arrepentimiento. La adultez temprana concentra esta paradoja: todo es posible, y eso no siempre se siente liberador.
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